Chương 27: Trong rừng sâu

Gió rít từng cơn qua những tán cây cao vút, cuốn theo hơi lạnh của buổi hoàng hôn đang dần tắt.

Tạ Vân Ninh gần như nằm sấp trên lưng ngựa, hai tay ghì chặt dây cương đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Mái tóc buộc cao của nàng đã rối tung, vài lọn tóc bị gió cuốn quật vào mặt, quất rát đến mức nước mắt nàng cũng trào ra vì gió.

“Dừng lại… dừng lại!” Nàng cố hét lên, nhưng tiếng gió gào và tiếng vó ngựa điên cuồng đã nuốt chửng giọng nói của nàng.

Phía sau lưng, nàng mơ hồ nghe thấy tiếng hô hoán hỗn loạn của binh lính và học sinh trong trường đua. Có người gọi tên nàng, có người thúc ngựa đuổi theo.

Nhưng tất cả dần dần xa đi.

Tầm mắt nàng mờ dần vì bụi đất và khói còn sót lại từ tiếng nổ khi nãy. Trước mặt nàng chỉ còn những bóng cây đen sì lao vụt qua, giống như vô số cánh tay đen đang vươn ra từ màn đêm.

Hắc mã lao thẳng về phía khu rừng phía ngoài trường đua. Tạ Vân Ninh nghiến răng, nếu cứ tiếp tục như vậy, cả người lẫn ngựa đều sẽ chết trong rừng. Nhưng lúc này nàng không thể khống chế nó.

Tiếng gió rít qua tai, tiếng lá cây bị vó ngựa giẫm nát, tiếng cành khô gãy vụn dưới móng sắt.

Thời gian trôi đi bao lâu nàng cũng không biết. Chỉ biết khi ý thức của Tạ Vân Ninh dần quay lại thì trời đã tối sẫm. Ánh hoàng hôn cuối cùng chìm xuống sau rặng núi xa xa, cả khu rừng chìm trong màu lam xám lạnh lẽo.

Hắc mã điên cuồng một hồi lâu, cuối cùng cũng có dấu hiệu bắt đầu giảm tốc. Tạ Vân Ninh nhận ra cơ hội. Ngay khi con ngựa chậm lại đủ để nàng có thể mạo hiểm. Tạ Vân Ninh hít sâu một hơi rồi buông dây cương, dùng toàn bộ sức lực bật người lăn khỏi lưng ngựa.

Khoảnh khắc đó, cả thế giới như đảo lộn.

Cơ thể Tạ Vân Ninh đập mạnh xuống mặt đất, lăn liên tiếp qua lớp lá khô và đất đá. Một cành cây quất ngang lưng, đầu gối đập vào đá, vai nàng va mạnh xuống đất. Đau đớn bùng lên khắp cơ thể. Cuối cùng nàng dừng lại dưới một gốc cây lớn.

“Ưm…!” Tạ Vân Ninh khẽ rên, hai mắt nhắm chặt. Trong khoảnh khắc, nàng tưởng như xương cốt toàn thân đều vỡ vụn.

Một lúc lâu sau, nàng mới cố gắng mở mắt.

Bầu trời trên đầu đã tối đen. Những cành cây đan xen như mạng nhện, che kín ánh trăng vừa lên. Xa xa, tiếng hắc mã hí vang một tiếng rồi lao sâu vào khu rừng, bóng đen của nó nhanh chóng biến mất giữa những thân cây.

“…”

Tạ Vân Ninh thở dốc. Nàng cố gắng chống tay ngồi dậy. Ngay lập tức, một cơn đau nhói xé toạc đùi phải.

“Á!” Nàng cúi xuống nhìn. 

Một thanh sắt nhọn,  có lẽ từ chướng ngại vật trên đường đua đã đâm xuyên qua lớp vải, cắm sâu vào phần đùi ngoài của nàng khi nàng ngã xuống. Máu thấm đỏ vạt áo đỏ. Trong bóng tối, màu đỏ ấy càng trở nên u ám đáng sợ.

Tạ Vân Ninh cố gắng không hoảng loạn. Những năm tháng lớn lên ở biên cương đã dạy nàng rằng, hoảng sợ chỉ khiến nàng mất mạng nhanh hơn. Tạ Vân Ninh cắn chặt răng. Hai tay nắm lấy thanh sắt. Nếu để lâu, máu sẽ chảy nhiều hơn. Nàng hít một hơi thật sâu, rồi giật mạnh.

“—!”

Thanh sắt bật ra, máu lập tức trào ra theo vết thương. Tạ Vân Ninh đau đến mức tầm mắt tối sầm, nhưng vẫn cắn chặt môi không để mình ngất đi. Tạ Vân Ninh nhanh chóng xé một mảnh vải từ vạt áo trong buộc chặt quanh vết thương, siết mạnh để cầm máu. Khi mọi thứ tạm ổn, Tạ Vân Ninh mới dựa lưng vào gốc cây, thở gấp.

Không gian xung quanh quá yên tĩnh. Nhưng chỉ vài nhịp sau, một tiếng hú dài của những con thú săn mồi vang lên trong rừng. Những âm thanh rùng rợn, tiếng cú kêu, tiếng cành cây gãy. 

Tạ Vân Ninh chậm rãi ngẩng đầu. Ánh trăng mỏng rơi xuống khu rừng, chiếu lên gương mặt nàng, gương mặt đã tái nhợt vì mất máu, nhưng ánh mắt vẫn sáng và tỉnh táo.

Nàng lẩm bẩm: “Phải tìm chỗ trú. Nếu cứ ngồi đây, mùi máu sẽ dẫn thú dữ tới.”

Tạ Vân Ninh chống tay vào thân cây, cố gắng đứng dậy. Chân phải đau đến mức gần như không chịu nổi sức nặng cơ thể. Nhưng nàng vẫn cắn răng bước đi. Vạt áo đỏ kéo lê, tuyết đã ngừng rơi từ lúc nào, nhưng cái lạnh thì không hề thuyên giảm.

Không khí nơi rừng sâu như bị đông cứng lại, từng luồng gió lạnh buốt quét qua những thân cây trơ trụi, mang theo mùi đất ẩm và hơi sương dày đặc. Trên mặt đất, lớp tuyết cũ đã đóng lại thành từng mảng cứng, giẫm lên phát ra những âm thanh khô khốc.

Tạ Vân Ninh lê từng bước. Mỗi bước đi, cơn đau nơi đùi lại như bị xé toạc thêm một lần. Máu từ vết thương thấm qua lớp vải vừa băng tạm. Hơi lạnh khiến máu nhanh chóng đông lại, dính vào vải thành từng mảng cứng, kéo theo cảm giác đau rát mỗi khi nàng cử động.

Tạ Vân Ninh cắn chặt môi, hơi thở hóa thành từng làn khói trắng mỏng trong màn đêm.

Càng đi sâu vào trong rừng, khu rừng càng trở nên tối tăm. Ánh trăng yếu ớt bị những tán cây cao lớn che khuất, chỉ còn lại vài vệt sáng bạc lấp ló giữa những cành khô. Bóng cây đổ dài trên nền tuyết, chằng chịt như những chiếc lồng giam vô hình.

Xa xa bỗng có một tiếng hú dài vang lên, ấm thanh trầm khàn, kéo dài trong gió, khiến cả khu rừng như rung lên.

Sói.

Tạ Vân Ninh lập tức dừng bước, toàn thân căng cứng, ánh mắt cảnh giác quét qua màn đêm dày đặc.

Lại thêm một tiếng nữa nhưng lần này gần hơn. Tim Tạ Vân Ninh đập mạnh trong lồng ngực. Ở biên cương nhiều năm, nàng hiểu rất rõ âm thanh ấy có ý nghĩa gì.

Nàng chợt cúi đầu nhìn vết thương của mình.

Máu.

Thứ này trong đêm tối lạnh giá chính là lời mời gọi hoàn hảo nhất đối với lũ thú săn mồi.

“Chết tiệt!!”

Giọng Tạ Vân Ninh khàn đặc, gần như chỉ còn là hơi thở. Nàng cố ép mình bình tĩnh. Tạ Vân Ninh hít sâu một hơi, tiếp tục lê bước. Nàng không dám đi quá nhanh, bởi mỗi bước mạnh đều khiến đầu óc choáng váng vì đau và mất máu.

Cành cây khô liên tục quệt qua áo nàng. Tuyết rơi từ trên cành xuống, rơi vào cổ áo lạnh buốt như băng. Thời gian trôi qua chậm chạp đến đáng sợ. Không biết đã đi bao lâu, đôi chân của Tạ Vân Ninh gần như tê dại. Ngay khi nàng bắt đầu cảm thấy ý thức dần mơ hồ thì một khoảng tối khác thường hiện ra trước mắt.

Tạ Vân Ninh khựng lại, nheo mắt nhìn kỹ. Giữa sườn núi đá phủ đầy tuyết, có một khe hở nhỏ, bị dây leo khô và tuyết phủ gần kín.

Hang động.

Ánh mắt Tạ Vân Ninh lập tức sáng lên. Nàng cắn răng, cố kéo thân thể đã gần cạn sức tiến về phía đó. Từng bước, từng bước. Cuối cùng, nàng cũng chui được vào trong hang. Bên trong tối đen, nhưng ít nhất không còn gió, không còn cái lạnh thấu xương đang rít gào ngoài kia.

Tạ Vân Ninh dựa lưng vào vách đá lạnh lẽo, hơi thở nặng nề. Cả người nàng run lên không kiểm soát, là lạnh cũng là vì đau. Tạ Vân Ninh đưa tay sờ vết thương lần nữa, máu vẫn còn rỉ ra. Ngón tay nàng lạnh đến mức gần như mất cảm giác.

Bên ngoài, tiếng gió rít qua rừng cây, tiếng thú hoang gào lên từng hồi. Và ở đâu đó rất xa,tiếng hú của đàn sói lại vang lên, kéo dài trong màn đêm.

Tạ Vân Ninh khẽ nhắm mắt. 

Đêm nay, chỉ cần nàng sống sót qua đêm nay. Chỉ cần vậy thôi.

Nhưng Tạ Vân Ninh không biết rằng, trong khu rừng đen đặc phía xa, vài đôi mắt xanh lạnh lẽo đã ngửi thấy mùi máu trong gió. Chúng đang chậm rãi tiến về phía hang động.