Chương 19: Ghi danh

Sáng sớm hôm ấy, cả Tây Lăng trấn bị bao phủ trong một màn sương trắng lạnh lẽo dày đặc, bầu trời âm u không nhìn thấy ánh mặt trời, khiến thôn nhỏ vốn nghèo nàn lại càng thêm tiêu điều và nặng nề.

Những mái nhà tranh thấp bé ẩm đẫm hơi nước, từng giọt sương theo mái cỏ nhỏ xuống lách tách trước hiên. Gió đầu đông thổi qua con đường đất lạnh buốt, cuốn theo lá khô lăn lóc khắp nơi. Khói bếp trong thôn còn chưa kịp bay lên, nhưng tiếng người nói chuyện cùng tiếng vó ngựa ngoài cổng trấn đã phá tan sự yên tĩnh thường ngày. 

Con đường dẫn ra khu doanh trướng triều đình dựng tạm trước cổng Tây Lăng trấn lúc này đã đông nghịt người. Từng lớp dân làng chen chúc đứng kín hai bên đường, ai nấy đều khoác áo dày cũ kỹ, gương mặt mang theo vẻ thấp thỏm và bất an. 

Trên bãi đất trống rộng lớn phía trước, quân triều đình đã dựng lên mấy hàng lều lớn màu đen, cờ hiệu đỏ thẫm thêu hình hắc long tung bay phần phật trong gió sớm, phát ra âm thanh phần phật lạnh lẽo khiến người ta nghe mà trong lòng nặng trĩu. Những binh sĩ mặc giáp sắt đứng thành hàng hai bên, tay cầm trường thương, thần sắc nghiêm nghị như tượng đá. Hơi lạnh bám trên lớp giáp đen khiến chúng phản chiếu thứ ánh sáng lạnh lẽo âm trầm dưới màn sương trắng. 

Phía trước doanh trướng là một dãy bàn dài bằng gỗ được kê ngay ngắn, trên mặt bàn đặt nghiên mực cùng từng chồng giấy dày. Mấy viên lại dịch mặc quan phục xám đang cúi đầu ghi chép liên tục, thỉnh thoảng lại cất giọng lớn gọi tên từng người tiến lên ghi danh nhập ngũ. Tiếng bút lông sột soạt trên giấy hòa lẫn tiếng người huyên náo tạo thành một bầu không khí hỗn loạn khó tả. 

Trước bàn ghi danh, một hàng người dài gần như kéo đến tận đầu thôn. Những nam nhân trong làng đứng chen chúc nối đuôi nhau, có người còn rất trẻ, mặt mũi non nớt, ánh mắt đầy nhiệt huyết của tuổi thanh xuân; cũng có những người đã ngoài ba mươi, gương mặt sạm nắng vì quanh năm làm ruộng, trên vai còn mang theo mùi bùn đất chưa kịp tan. 

Một thanh niên trẻ tuổi khoác áo vải xanh cười ha hả vỗ vai người bên cạnh: “Ra chiến trường lập công, biết đâu lại đổi đời!” 

Người kia cũng cười theo, giọng đầy hào hứng của tuổi trẻ chưa từng trải qua máu lửa chiến tranh: “Đúng vậy! Nam nhi chí tại bốn phương! Biết đâu lập được chiến công còn được phong quan tiến chức!” 

Mấy thiếu niên đứng phía sau nghe vậy cũng bật cười phụ họa, ánh mắt lấp lánh những ảo tưởng đẹp đẽ về chiến trường và công danh. Nhưng ở phía khác, lại có tiếng khóc nghẹn ngào không ngừng vang lên.

Một phụ nhân ôm chặt cánh tay trượng phu mình, khóc đến đỏ cả mắt. Một đứa trẻ mới vài tuổi níu lấy vạt áo cha không chịu buông, tiếng gọi “phụ thân” non nớt khiến người nghe cũng phải chua xót. Có lão nhân tóc bạc đứng bên đường run rẩy nhìn con trai duy nhất ghi danh nhập ngũ, đôi môi già nua mấp máy hồi lâu vẫn không nói nổi một câu. 

Tiếng cười nói, tiếng an ủi, tiếng khóc lóc hòa lẫn vào nhau khiến bãi đất nhỏ trước cổng Tây Lăng trấn trở nên hỗn loạn và nặng nề lạ thường. Mùi bùn đất ẩm lạnh, mùi khói than, mùi mồ hôi của đám đông cùng hơi lạnh đầu đông hòa quyện trong không khí khiến người ta gần như không thở nổi. 

Ở phía cuối hàng người dài ấy, có một bóng người đứng lặng im không nhúc nhích. Thiếu nữ khoác áo vải thô màu xám nhạt, trên đầu đội chiếc nón cũ che khuất hơn nửa gương mặt. Thân hình nàng mảnh mai hơn hẳn những nam nhân xung quanh, nhưng lại đứng thẳng tắp giữa màn sương lạnh buốt.

Sở Thanh lặng lẽ ngẩng đầu nhìn lá cờ đen đỏ tung bay trước doanh trướng triều đình, đôi mắt đen sâu thẳm không gợn sóng. Chỉ có chính nàng mới biết, dưới vẻ bình tĩnh ấy, trái tim nàng đang đập dữ dội đến mức nào.