Chương 8: Gặp rắn

Một cơn gió núi lạnh lẽo chợt thổi qua rừng cây, làm tà áo cùng mái tóc dài đen như mực của Sở Thanh khẽ bay phía sau lưng. Nàng dừng bước trong chốc lát, hít sâu một hơi để xua đi những suy nghĩ nặng nề trong lòng rồi tiếp tục tiến về phía trước. 

Sau nửa canh giờ men theo những con đường núi quanh co quen thuộc, cuối cùng nàng cũng đến được đỉnh núi nhỏ phía sau khu rừng. Đây là nơi Sở Thanh thường xuyên lên chặt củi và hái rau dại. Trên sườn núi mọc rất nhiều cây khô bị gió quật ngã từ mùa đông năm trước, bên cạnh còn có vài bụi rau rừng non xanh mọc chen giữa khe đá. Bởi địa hình hiểm trở nên rất ít người trong làng dám lên tận đây, nhờ vậy mà nàng thường tìm được nhiều củi hơn những nơi khác. Đối với người nghèo như nàng, những thứ này chính là bữa ăn quý giá.

Lúc này mặt trời đã bắt đầu nghiêng dần về phía tây. Sở Thanh lặng lẽ tháo chiếc giỏ tre trên vai đặt xuống đất. Nàng cúi người lấy con dao nhỏ trong giỏ ra. 

“Cạch.” Lưỡi dao cũ kỹ phản chiếu ánh nắng cuối ngày, lóe lên một tia sáng lạnh lẽo. Sở Thanh siết chặt chuôi dao trong tay rồi bắt đầu chặt những cành cây khô nằm gần đó. 

“Cạch… cạch…” Âm thanh lưỡi dao va vào gỗ vang lên đều đặn giữa núi rừng yên tĩnh.

Một lúc sau, khi đang cúi người gom những cành củi khô dưới gốc cây lớn, ánh mắt Sở Thanh chợt khựng lại nơi một bụi cỏ thấp mọc sát phiến đá ẩm bên cạnh. Giữa đám lá xanh đậm ấy lộ ra vài cành cây nhỏ màu vàng nhạt, lá mảnh và dài, đầu lá hơi cong xuống. Đồng tử nàng khẽ dao động. 

Là hoàng liên thảo. 

Một tia vui mừng hiếm hoi thoáng hiện lên trong đôi mắt vốn luôn tĩnh lặng ấy. Loại thảo dược này tuy không phải linh dược quý hiếm gì, nhưng đối với người nghèo ở Tây Lăng trấn lại cực kỳ khó tìm. Nó có thể làm dịu cơn ho, giảm đau tức nơi lồng ngực.

Những lúc Sở Đình phát bệnh nặng vào ban đêm, nàng nghe tiếng ho khan đứt quãng như muốn xé rách cả phổi mà không biết làm gì ngoài khóc trong bất lực. Chỉ cần có thêm một ít hoàng liên thảo, ít nhất đệ đệ nàng đêm nay sẽ ngủ dễ hơn một chút. Nghĩ đến đó, ánh mắt Sở Thanh dịu đi rất nhiều. Nàng lập tức quỳ xuống bên gốc cây, cẩn thận dùng con dao nhỏ đào lớp đất mềm quanh rễ cây. Động tác vô cùng nhẹ nhàng và kiên nhẫn, đầu ngón tay trắng nõn dính đầy bùn đất lạnh buốt. 

“Xì… xì…” Ngay lúc ấy, giữa không gian yên tĩnh của núi rừng bỗng vang lên một âm thanh rất nhỏ. 

Âm thanh mỏng và lạnh như len qua lớp lá khô sát bên tai khiến động tác của Sở Thanh lập tức dừng lại. Ánh mắt nàng trong nháy mắt trở nên sắc bén vô cùng, toàn thân thiếu nữ vốn đang thả lỏng phút chốc căng chặt như dây cung. 

Sở Thanh chậm rãi nghiêng đầu nhìn sang bên cạnh. Dưới bụi cỏ rậm cách nàng chưa đầy hai bước chân, một con rắn xanh lục đang từ từ bò ra ngoài. Thân nó dài gần một thước, lớp vảy xanh bóng phản chiếu ánh chiều tà lạnh lẽo đến rợn người. Chiếc lưỡi đỏ tươi không ngừng thè ra thụt vào, phát ra tiếng “xì xì” ghê rợn vang vọng giữa rừng sâu. 

Là trúc diệp thanh. Loại rắn cực độc thường xuất hiện trong những khu rừng ẩm thấp thế này. 

Đó là trúc diệp thanh, loại rắn cực độc thường sống trong rừng sâu. Chỉ cần bị nó cắn, nếu không có thuốc giải kịp thời thì rất khó giữ được mạng.

Con rắn chậm rãi ngẩng đầu lên, đôi mắt lạnh lẽo không chút cảm xúc nhìn chằm chằm vào Sở Thanh. Không khí xung quanh như đông cứng lại, trong khoảnh khắc ấy, Sở Thanh lại nghe rõ từng nhịp tim của chính mình. Sở Thanh đứng yên bất động, ánh mắt không rời khỏi con rắn trước mặt, bàn tay cầm dao chậm rãi siết chặt hơn, khớp ngón tay hơi trắng bệch. Tay còn lại lặng lẽ đưa ra sau giỏ tre, điều chỉnh lại tư thế để tiện ra tay. 

Con rắn dường như cảm nhận được nguy hiểm, nó bắt đầu trườn về phía nàng, thân thể dài lạnh lẽo lướt qua lớp lá mục tạo thành tiếng sột soạt đáng sợ. Khoảng cách giữa hai bên càng lúc càng gần. Ngay khoảnh khắc con rắn cong người chuẩn bị lao lên cắn tới — 

“Vụt!” Một tia sáng lạnh lóe lên giữa không trung. Tốc độ nhanh đến mức gần như chỉ để lại tàn ảnh trước mắt. 

“Phập!” Lưỡi dao sắc bén chém xuống dứt khoát. 

Đầu con rắn lập tức bị chặt lìa khỏi thân, máu đen văng lên lớp lá khô dưới đất. Phần thân mất đầu vẫn điên cuồng co giật, quằn quại trên mặt đất như chưa chịu chết hẳn. Sở Thanh đứng yên vài nhịp thở mới chậm rãi thở ra một hơi nhẹ. Nàng cúi người nhặt phần thân rắn lên rồi ném thật xa vào bụi cỏ phía sau, tránh để máu độc dây vào chỗ thuốc vừa đào được. 

Sau đó nàng ngồi xổm xuống, lấy cỏ lau sạch lưỡi dao dính máu rồi tiếp tục cẩn thận đào bụi hoàng liên thảo lên như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Ánh chiều dần ngả sang màu đỏ sẫm phía chân trời. Thời gian trong núi rừng luôn trôi nhanh hơn tưởng tượng. Khi Sở Thanh gom xong số củi cuối cùng, mặt trời cũng đã gần khuất hẳn sau dãy núi phía Tây. 

Bóng tối bắt đầu lan dần giữa những tán cây dày đặc, gió trong rừng cũng lạnh hơn trước rất nhiều. Chiếc giỏ tre sau lưng nàng lúc này đã đầy rau dại và vài cây thuốc quý kiếm được trong buổi chiều. Bên cạnh là bó củi lớn được buộc gọn gàng bằng dây mây. Sở Thanh chậm rãi đứng dậy, phủi lớp bùn đất dính trên tay rồi đưa mắt nhìn xuống con đường nhỏ dẫn về Tây Lăng trấn phía xa.